Siete especies en una: descubren peculiaridades de un pequeño caracol marino Austral

Científicos de la UACH investigaron la diversidad escondida del molusco que rodea al continente antártico. Conoce los detalles en la nota.

Por: Nadia Politis, Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos.

La diversidad que escondía el pequeño caracol marino Laevilitorina caliginosa, en su distribución a lo largo del océano Austral, fue descubierto gracias a una investigación liderada por un equipo de la Universidad Austral, el Instituto Milenio BASE y el Centro Ideal, hallazgo que requirió de un trabajo de grande proporciones. 

Se necesitaron más de 750 ejemplares provenientes de 16 poblaciones, a lo largo de 8.000 kilómetros, que incluyó no solo a Sudamérica y la península Antártica, sino que también a islas subantárticas de difícil acceso ubicadas en el Océano Índico, según informó el Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos (BASE).

Sin embargo, no fue hasta un análisis genético, que el camino para descifrar y entender la historia evolutiva de estos caracoles salió a la luz. 

Luego de analizar los datos moleculares se reveló que la Laevilitorina caliginosa incluye al menos siete especies, todas respaldadas por datos morfológicos. 

Así lo confirmó el Dr. Claudio González-Wevar, profesor asociado del Instituto de Ciencias Marinas y Limnológicas (ICML), de la Universidad Austral de Chile.

“Examinamos la estructura biogeográfica de este gasterópodo marino, que aparentemente es una excepción a esta regla porque posee una amplia distribución en distintas provincias del Océano Austral”, señaló.

De este modo, señala González-Wevar, explicando que la diversificación en Laevilitorina no se puede clasificar como una  especiación críptica, es decir especies morfológicamente  similares, pero diferentes genéticamente.

Según el investigador este es un fenómeno común en muchos invertebrados del océano Austral, pero que sin embargo es un proceso de especiación acompañado por diversificación morfológica.

El hallazgo, basado en reconstrucciones filogenéticas, que indagan en las relaciones entre las especies y sus genes, consideró la influencia de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) y del Frente Polar Antártico (FPA) como importantes barreras que separan a la biota del océano Austral.

“Este estudio representa la revisión más detallada de gasterópodos litorínidos de altas latitudes”, sostiene González-Wevar, Biólogo Marino y Doctor en Ciencias con mención en Ecología y Biología Evolutiva. 

Así, Laevilitorina caliginosa, uno de los invertebrados con mayor distribución en el océano Austral, ahora constituye un excelente modelo para estudios evolutivos y biogeográficos. 

Los resultados obtenidos en Laevilitorina además permitieron la identificación de nuevas especies, reconociendo la necesidad de realizar estudios biogeográficos integrativos para conocer de mejor manera la biodiversidad que esconde esta importante región del planeta.

El trabajo de colección y análisis de datos tomó tres años con un equipo de investigación compuesto por más de diez científicas y científicos. 

Todo el material biológico recolectado se encuentra disponible en el laboratorio de Genómica y Ecología Molecular Antártica y sub-Antártica (Lagemas), en el Instituto de Ciencias Marinas y Limnológicas (ICML), Universidad Austral de Chile, Campus Isla Teja, Valdivia.