Inédito estudio reporta patrón genético del coral blando en el sur de Sudamérica y la Antártica

Se trata de una especie clave que forma hábitats esenciales para una diversidad de especies asociadas, sin embargo se enfrentan a importantes amenazas derivadas del cambio climático.

Un inédito estudio publicado en la revista Ecology and Evolution dio cuenta del patrón genético espacial, es decir la configuración genética de las características de un ser vivo y la relación con su entorno, del coral blando o Alcyonium en la región del sur de Sudamérica y la Antártica. 

Esta investigación contribuye al conocimiento sobre la ecología y biología de una especie clave en los ecosistemas antárticos.

Los corales blandos son bioindicadores al cambio climático en ecosistemas marinos por su sensibilidad a estresores ambientales, ya que su ciclo de vida, crecimiento y distribución están directamente influenciados por factores como la temperatura del agua, la acidificación de los océanos y las alteraciones en las corrientes oceánicas.

El estudio fue liderado por la bióloga marina y estudiante de doctorado de la Université Laval de Canadá (Ulaval) y del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (Ideal) de la Universidad Austral de Chile (UACh), Paulina Brüning.

"Los corales blandos destacan por ser grupos muy abundantes y llamativos en bentos antártico. A diferencia de los corales duros, que forman grandes arrecifes en los trópicos, los corales blandos crean ‘jardines de corales’, estructuras que desempeñan un papel ecológico clave”, explicó la científica. 

La investigadora señaló que estos jardines proveen hábitats esenciales para diversas especies marinas, como peces, esponjas, estrellas de mar, anfípodos y algas. Además, los corales blandos son organismos longevos y de crecimiento lento, que los convierten en sujetos prioritarios para la conservación en diversas partes del mundo.

Estudio

El estudio, cuyas muestras fueron recolectadas entre 2018 y 2020 en diferentes localidades del Océano Austral, reportó por primera vez el patrón genético espacial del género Alcyonium en la región del sur de Sudamérica y la Antártica, lo que permitió identificar cuatro linajes genéticos que sugieren fuertemente diferentes especies del coral blando.

“Nuestros hallazgos sugieren la existencia de unidades evolutivas independientes (EIUs) dentro del género Alcyonium, cada una específica de regiones geográficas particulares”, se señala en el estudio.

"Los eventos de diversificación detectados están relacionados con cambios oceanográficos y climáticos significativos, destacando la intensificación de la Corriente Circumpolar Antártica (ACC) hace 14 millones de años. Estos hallazgos refuerzan la hipótesis de la vicariancia como un factor clave en la conexión evolutiva entre la Antártica y Sudamérica”, explicó Paulina Brüning.

La vicariancia implica que una especie cumple el mismo papel biológico de otra y que es tan parecida a ella que solo difiere en detalles mínimos, por lo que suele distinguirse únicamente por su localización.

“Estamos estudiando la conectividad genética de Alcyonium y los procesos de diversificación en otros corales blandos. Del mismo modo, está la necesidad de combinar herramientas moleculares, morfológicas y biogeográficas para mejorar la clasificación y delimitación de especies, avanzando hacia una comprensión más completa y precisa de la biodiversidad”, informó.

En cuanto a los efectos de la crisis climática, Brüning señaló que este impacto podría reducir la diversidad genética de estas especies, limitando su capacidad de adaptación a cambios futuros, que podría aumentar su vulnerabilidad a eventos extremos y reducir su resiliencia frente a nuevos estresores. 

Finalmente la autora del estudio, enfatizó que el conocimiento sobre los corales blandos sigue siendo muy limitado, siendo esta investigación un aporte para profundizar el conocimiento sobre estos organismos y su rol clave en los ecosistemas antárticos.

Puedes revisar el estudio completo aquí.